Nuit du 16 au 17 avril 1943

Short Stirling MkIII BK653

Squadron 214

Royal Air Force

Bonneuil-les-Eaux (Oise)

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     Le raid avait pour objectif Mannheim, en Allemagne.

     271 bombardiers britanniques participèrent à ce raid de grande envergure dont 95 Stirling.

     13 Stirling du Squadron 214, basés à Chedburg, dans le Suffolk, décollèrent vers 21 h50 puis se joignirent au reste des formations avant de mettre le cap sur l’Allemagne.

     L’équipage du Stirling BK 653 :

F/O David E. JAMES

      Parvenus au dessus de l’objectif, les appareils éclaireurs marquèrent précisément l’objectif industriel et le bombardement s’effectua. 130 bâtiments furent totalement détruits et environ 3 000 autres furent endommagés Les usines de production furent sévèrement touchées.

     Sur les 271 appareils participant à ce raid, 54 ne rentrèrent pas en Angleterre. 14 amerrirent en mer où une grande partie de leurs équipages furent secourus.

     Parmi les appareils perdus cette nuit-là se trouvait le Stirling BK 653 qui n’atteignit pas Mannheim. Volant au-dessus de la France, sous le clair de lune à 9 000 pieds d’altitude, un Messerschmitt-110 fut aperçu en train de s’approcher. Le pilote du Stirling entama immédiatement des manœuvres évasives. Quelques instants plus tard, le Sgt Eric Lee, mitrailleur arrière, signala qu’un autre Messerschmitt-110 arrivait depuis l’arrière. L’appareil ennemi ouvrit le feu et toucha les ailes du Stirling sans conséquences graves. Les tirs endommagèrent les systèmes hydrauliques, rendant la tourelle arrière inopérante. Le Sgt Eric Lee fut tué à son poste au cours de cette attaque. Le pilote ordonna le délestage des bombes puis piqua vers le sol en prenant de la vitesse. Cependant l’un des Messerschmitt-110, ne lâchant pas sa proie, fit de nouveau feu sur le Stirling. Un flot de balles traversa le pare-brise entre le pilote et le navigateur. La tourelle supérieure fut endommagée. L’ensemble du fuselage était criblé, l’interphone et tous les systèmes électriques étaient hors-service. Les réservoirs de l’aile droite étaient percés, du carburant fuyait entrainant l’incendie du moteur extérieur droit. Constatant que le Stirling, avec désormais deux moteurs hors-service, ne pourrait plus rejoindre l’Angleterre, les deux pilotes allemands rompirent le combat.

     Le F/O David James donna l’ordre d’évacuer l’appareil en perdition. Les sept membres survivants de l’équipage sautèrent en parachute dans la nuit. Le Stirling s’écrasa près du village de Bonneuil-les-Eaux, au lieu-dit « le Crocq ».

     Après avoir touché le sol, les Sgts Walton et Gallagher furent capturés par les Allemands. Les cinq autres membres de l’équipage, recueillis par la population puis par les réseaux d’évasion, parvinrent à s’évader et à rentrer en Angleterre.

     Le Sgt Eric M. Lee repose dans le cimetière du Commonwealth de Poix-de-Picardie (Somme).

     Les Sgts James Hall et Reginald Adams atterrirent près de Cormeilles puis marchèrent en direction du sud. Ils arrivèrent à Catheux où ils furent aidés par Gabriel Besnard, maire du village. Dans l’après-midi du 17 avril, une femme parlant anglais, (possiblement l’épouse du Dr Pézet) arrangea leur déplacement à Lihus effectué le soir par son mari, chez Adeline Mortier une veuve âgée d'environ 65 ans, où arrivèrent plus tard David James, William Grove et James Smith.

     Le Sgt William Grove et le F/S James Smith atterrirent au nord de Fontaine-Bonneleau puis marchèrent vers le sud. Arrivés à Catheux, ils furent aidés par Louis Nortier et ses fils puis par Gabriel Besnard. Le soir du 18 avril, à la nuit tombée, ils furent emmenés à Lihus, chez Adeline Mortier où ils retrouvèrent James Hall et Reginald Adams.

     Le F/O David E. James évacua le dernier et atterrit dans un champ près de Croissy-sur-Celle où il est recueilli par un dénommé André (possiblement André Lepaitre) et Georges Doucet. Dans l’après-midi du 20 avril, il fut emmené à Crèvecœur-le-Grand, dans la boulangerie de Marc et Andrée Hanniet,. Le soir même il était conduit à Lihus, chez Adeline Mortier, où il retrouva William Grove, James Smith, James Hall et Reginald Adams.

     Les cinq aviateurs restèrent à Lihus jusqu'au 2 mai 1943, date à laquelle le docteur Pézet les emmena chez lui à Crèvecœur-le-Grand. Ils furent photographiés dans un magasin et passèrent la nuit à l'Hôtel du Commerce, chez Marc Laffolet. Là, ils rencontrèrent Elisabeth Barbier et Olga Pontremolli, et reçurent des cartes d'identité. Le matin du 3 mai, ils prirent le train pour Paris et se rendirent rue Vaneau, dans l'appartement d'Elisabeth Barbier. Le groupe fut ensuite séparé. Le F/O James et le Sgt Grove furent hébergés par la Comtesse Hélène De Suzannet, les sergents Hall et Smith furent emmenés chez Mme Lescure, boulevard Saint-Jacques. Le sergent Adams fut confié à M. Maillard (ou Milliard).

     Pris en charge par le réseau d’évasion Oaktree et en prévision d’une évacuation par mer dans la région de Saint-Quay-Portrieux, des convoyeurs les emmenèrent le 7 mai, par le train, jusqu’à Saint-Brieuc puis à Etables-sur-Mer où ils rencontrèrent un grand nombre d'autres évadés dans de nombreuses maisons aux alentours. Adams resta à la mairie de la ville. Le 10 mai, James, Grove, Smith et Hall furent emmenés au château de Bourgblanc, à Plourivo, chez la Comtesse Betty de Mauduit.

Le réseau Oaktree étant infiltré, l’opération d’embarquement prévue échoua.

     Le 31 mai, David James, William Grove, James Hall, James Smith et Reginald Adams furent ramenés à Paris, avec d’autres aviateurs, convoyés, entre autres, par Jean Camard. Le sergent Adams fut hébergé dans la maison de Dominique et Odette Carabelli, rue Poliveau, dans le 5^e arrondissement. Les autres furent répartis ailleurs. Le lendemain, deux autres guides, Jean Tromelin et Jacques Bonneron, les emmenèrent à la gare d’Austerlitz et les convoyèrent jusque Pau, via Bordeaux et Dax. Ils traversèrent les Pyrénées et atteignirent l’Espagne le 5 juin. Arrêtés par la police franquiste, ils furent internés à Isaba avant de parvenir à regagner l’Angleterre, le 24 juillet 1943, via Gibraltar.

     Le pilote David E. James reprit ensuite du service au sein du Squadron 433 de la RAF et fut tué aux commandes d’un Halifax lors d’une mission sur Francfort, dans la nuit du 18 au 19 mars 1944. Il repose dans le cimetière militaire de Rheinberg, en Allemagne.

     William G. Grove, pilote de Lancaster du Squadron 15, fut tué lors d’une mission sur Berlin dans la nuit du 24 au 25 mars 1944. Il repose également dans le cimetière militaire de Rheinberg.

27 septembre 2025 - Cérémonie en mémoire de l'équipage du Short Stirling BK653