27 juin 1944

B-24H “Liberator” # 42-95280 “Square Dance”

 445^th Bomb Group

701^st Bomb Squadron

8^th Air Force

Mello (Oise)

                                                                                                            In English 

 

B-24 “Liberator”

L’équipage du B-24 #42-95280 “Square Dance” :

Aux abords de l’objectif, la défense antiaérienne allemande ouvrait le feu. Les obus de 88 mm éclataient à haute altitude, tentant d’abattre les appareils alliés qui approchaient.

A environ 7 500 m d’altitude, le B-24H “Square Dance” piloté par le 1^st Lt Clifton G. Miller, parvint à larguer, à l’heure prévue, sa cargaison de bombes qui plongeait en sifflant vers l’objectif malgré les éclatements meurtriers de la redoutable défense antiaérienne ennemie.

Quelques instants plus tard, le bombardier fut touché de plein fouet par un obus qui éclata entre la soute à bombe et le nez de l’appareil. Le B-24 s’enflamma immédiatement. Le 1^st Lt Arlee T. Reno et le 2^nd Lt Walter A. Strychasz furent tués instantanément à leurs postes.

La situation était désespérée. Ordre était donné par le pilote d’évacuer l’appareil devenu incontrôlable. Les aviateurs rescapés se parachutèrent les uns après les autres juste avant l’explosion du quadrimoteur en plein ciel, à la verticale du village de Mello.

Le T/Sgt John H. Leahy, semble-t-il, perdit la vie à ce moment. Aperçu pour la dernière fois par ses compagnons en train de s’équiper de son parachute, il avait tenté jusqu’au bout de combattre les flammes qui ravageaient la soute à bombes.

T/Sgt John H. Leahy, opérateur-radio

Les débris disloqués de l’appareil s’abattirent sur une large étendue près du “Champ des Roses”, dans le parc du château de Mello. Il était environ 19h30.

Les corps des trois aviateurs furent extraits des débris par l’Armée allemande. Ils seront inhumés le 29 juin dans le cimetière de Creil. Ils y reposeront jusqu’à la fin de la guerre.

Arlee T. Reno repose aujourd’hui dans le cimetière américain d’Epinal, dans les Vosges. Les corps de Walter Strychasz et de John Leahy furent rapatriés aux Etats-Unis. Walter Strychasz repose désormais à Cleveland, dans l’Ohio, et John Leahy à Forrest Park, dans l’Illinois.

Le destin tragique du S/Sgt Walter B. Schum reste toujours énigmatique aujourd’hui.

Selon le témoignage de Gilbert Marionval du Groupe de Résistance “Valmy”, le S/Sgt Walter B. Schum aurait atterri à Cauffry et avait une jambe fracturée. Il fut dans un premier temps secouru par la population. Arrivés rapidement, les Allemands l’auraient emmené au Château des Rochers, à Nogent-sur-Oise, transformé en centre de soins pour les blessés évacués du front de Normandie. Porteur d’une étoile de David autour du cou, le S/Sgt Schum aurait été exécuté par les Allemands le lendemain.

Une autre source mentionne que le corps d’un aviateur aurait été retrouvé à proximité du hameau de Barisseuse. S’agit-il de celui du S/Sgt Walter B. Schum ? Rien ne permet de l’affirmer et le mystère demeure.

Comme ses trois malheureux compagnons d’équipage, le S/Sgt Walter B. Schum sera inhumé dans le cimetière de Creil le 29 juin.

Exhumant son corps dans les semaines qui suivirent la Libération, une commission d’investigation américaine aurait constaté qu’il avait eu la gorge tranchée. L’enquête aurait été classée "Crime de guerre".

Le S/Sgt Walter B. Schum repose aujourd’hui à Altoona, en Pennsylvanie.

Peu de temps après avoir atterri, le S/Sgt William H. Salio fut capturé par les Allemands près de Pont-Sainte-Maxence puis transféré dans un hôpital de Beauvais. Le caporal Edward L. Smith toucha le sol à proximité de Rantigny où il fut pris par l’ennemi. Les deux aviateurs seront envoyés par la suite dans des camps de prisonniers en Allemagne jusqu’à la fin de la guerre. Le caporal Smith sera notamment détenu au Stalag Luft IV, en Poméranie, dans l’actuelle Pologne.

Les quatre autres aviateurs seront plus chanceux. Secourus par la population dès leur atterrissage, ils seront remis aux organisations structurées de la Résistance.

Les témoignages après-guerre du S/Sgt John F. Goan et du 2^nd Lt Ralph L. Hall permettent de mieux comprendre comment ils ont pu échapper à l’ennemi après avoir touché le sol de France.  

Le S/Sgt Goan s’extirpa difficilement de la tourelle arrière du B-24 et parvint à ouvrir son parachute après avoir flotté un moment dans les airs. Lors de sa descente, il aperçut une aile brisée de son appareil qui plongeait vers le sol.

Le 2^nd Lt Ralph L. Hall évacua l’appareil très peu de temps après le S/Sgt Goan. Il se rendit vite compte que dans la précipitation, il s'était équipé de son parachute…à l’envers. Il parvint cependant à tirer la poignée d’ouverture qui se trouvait dans son dos. Lorsque le parachute se déploya, il s’aperçut qu’il n’était fixé qu’à une seul côté de son harnais. Il put apercevoir à peu de distance en dessous de lui, le S/Sgt Goan qui descendait vers le sol, suspendu sous son parachute.

Le S/Sgt Goan atterrissait durement et perdait connaissance pendant quelques instants. Lorsqu’il reprit ses esprits, une jeune fille se trouvait auprès de lui. Elle l’aida rapidement à se défaire de son harnais puis pointa la direction d’un bois tout proche vers lequel il allait devoir courir.

Le 2^nd Lt Hall avait atterri en douceur à quelques centaines de mètres du S/Sgt Goan. Après s’être débarrassée de son harnais, des Français se précipitèrent pour l’aider. Il rejoignit son compagnon qui souffrait du dos. La jeune fille l’aida à se relever puis les deux aviateurs se dirigèrent vers le bois. Le 2^nd Lt Hall avait perdu ses bottes et ses gants lors de sa chute.

Sous les arbres, le Sgt Goan creusa un trou et dissimula leur équipement, ne gardant que leur kit d’évasion. Puis les deux aviateurs s’enfoncèrent davantage dans le bois pour y passer la nuit.     

Tôt le lendemain matin ils rencontrèrent un Français qui leur donna de la nourriture. Ils furent ensuite emmenés vers la grange d’une ferme régit par la famille Matthys, dans le hameau de Barisseuse, proche de Saint-Vaast-lès-Mello. Le Dr Jean Pichon, du village de Mello, vint examiner les deux aviateurs et leur promit de revenir les voir le lendemain. Dans la soirée, l’abbé Claude, qui parlait anglais, vint leur rendre visite et leur annonça qu’ils allaient rester là pour la nuit. Des vêtements civils furent fournis aux deux Américains.

Revenu le lendemain, le prêtre les emmena chez lui. Les deux aviateurs y séjournèrent pendant neuf jours.

Le parcours d’évasion du 2^nd Lt Ralph L. Hall et du S/Sgt John F. Goan se poursuivra par Chantilly où ils seront hébergés par Louis Mesureur, “Louis le coiffeur” rue du Connétable, puis par Saint Leu-d’Esserent, pris en charge par la famille Cochet. Ils seront ensuite convoyés dans le 17^e arrondissement de Paris, chez Mme Yvonne Diximier. Fin juillet, les deux Américains seront conduits dans le camp de la forêt de Fréteval (Loir-et-Cher) en attendant l’arrivée des troupes alliées libératrices.

Ouvrant immédiatement son parachute afin d’éteindre les flammes de sa combinaison de vol en feu, le vent fit dériver le T/Sgt Wayne E. Brand. Il atterrit à proximité du village d’Angicourt. Dans la région, il rencontra son pilote, le 1^st Lt Clifton G. Miller, quelques jours plus tard. Le parcours de son évasion n’est pas clairement défini mais il rejoignit, lui aussi, le camp de Fréteval.

Le 1^st Lt Clifton G. Miller, quittant les commandes de l’appareil, parvint à gagner la soute à bombes au milieu des flammes et se jeta dans le vide. Il atterrit en parachute sur les hauteurs du village de Laigneville avec une blessure à la jambe et le visage brûlé.

Témoin de sa chute, la famille Wattier se porta immédiatement à son secours. Elle le soigna sommairement avant que le pilote parte se cacher dans un bois à proximité pour la nuit afin d’échapper aux recherches allemandes.

1^st Lt Clifton G. Miller

Le lendemain matin, le 1^st Lt Miller retrouva Mme Marcelle Wattier qui l’hébergea pendant trois jours. Ancienne infirmière pendant la Première Guerre mondiale, elle soigna l’aviateur avec la complicité du Dr Aubry de Liancourt.

Avisé de la présence du pilote américain, Gilbert Marionval, du Groupe “Valmy”, vint le prendre charge, accompagné par deux camarades : René Maillet et Marcel Defrance. Le pilote, recouvert d’une couverture et de chaises, fut transporté au nez et à la barbe des Allemands dans une charrette à bras chez Irène Marionval, la mère de Gilbert, rue du Paleron à Nogent-sur-Oise.

Blessé, le 1^st Lt Miller était dans l’incapacité de poursuivre son évasion. Il fut caché dans une chambre à l’arrière de maison avec interdiction de sortir. Des éléments des Jeunesses Hitlériennes paradaient souvent dans les rues et il ne fallait prendre aucun risque. Le Dr Jean Bell vint lui rendre visite de temps en temps pour le soigner.

Le 1^st Lt Clifton G. Miller resta ainsi caché chez la famille Marionval pendant de nombreux jours mais le 24 juillet, la Gestapo arrêta un voisin qui avait été dénoncé comme résistant. Par précaution, l’aviateur fut d’abord emmené chez Fernand Belloy qui demeurait dans la même rue puis chez la famille Parrot, rue Pasteur. Un peu plus tard, il fut de nouveau déplacé. Il séjourna chez la famille Thellier avant que le Dr Georges Debray vienne un jour le chercher. Il l’emmena chez Laure Vacher et Henriette Giral à Creil. Tout au long de son périple, le Dr Bell continua de soigner les blessures de l’aviateur. Après plusieurs jours, il fut ramené chez la famille Marionval, à Nogent, qui le prit en charge jusqu’au 31 août, jour de la Libération de la ville. Le 1^st Lt Miller fut alors récupéré par ses compatriotes puis rapatrié en Angleterre avant de regagner les Etats-Unis.

En septembre 1991, Clifton G. Miller était revenu dans la région creilloise, accompagné de son épouse, afin de remercier personnellement avec un profond sentiment de gratitude, ses sauveteurs qui avaient pris tous les risques pour le sauver au cours de l’été 1944.

à Nogent-sur-Oise

30 octobre 2016 : cérémonie à Mello en présence de la nièce du T/Sgt John H. Leahy.