18 mars 1945

Collision en vol de trois B-26 "Marauder"

# 43-34409

# 43-34422

# 43-34155

322^nd Bomb. Group

451^st Bomb. Squadron

9^th Air Force

Goincourt (Oise)

                                                                                                              In English 

     Mars 1945

     Notre région a été libéré par les Armées alliées après quatre années d’Occupation mais en Europe, la guerre n’était toujours pas terminée.

     L’ennemi, qui avait battu en retraite, s’accrochait toujours dans les poches de Royan, Saint-Nazaire, Lorient et Dunkerque.

     Les combats se portaient désormais principalement sur le propre territoire du Reich. Depuis le 7 mars, les troupes américaines avaient franchi le Rhin à Remagen et une grande offensive alliée se préparait, destinée à occuper la Ruhr dans une Allemagne qui refusait toujours la capitulation.

     Dès la libération de notre région, l’Aviation américaine s’était installée sur les bases précédemment occupées par les Allemands afin d’être plus proche du front. Le 322^nd Bomb Group de la 9^th Air Force, équipé de bombardiers moyens B-26 « Marauder », avait investi en septembre 1944 le terrain de Beauvais-Tillé, un aérodrome qu'il avait précédemment bombardé à plusieurs reprises lorsqu'il était occupé par la Luftwaffe.

     Installé dans des campements aux abords de l’aérodrome, tout son personnel devait non seulement aller affronter l’ennemi sur son propre sol mais aussi combattre les températures extrêmes et la neige de ce terrible hiver 1944/1945.

     17 mars 1945

     Jour de la Saint-Patrick ! Pour certains qui étaient d'origine irlandaise, c'était l'occasion d’aller le fêter en ville ou en permission à Paris. Pendant ce temps, la guerre continuait. Il n’était pas question pour le Commandement de s’accorder une trêve. La météo s’annonçant favorable, une mission était d'ores et déjà annoncée pour le lendemain.

     Sur la base, dans le Bureau des Opérations, l’officier du 451^st Bomb. Squadron, en raison du nombre d'aviateurs en permission, s’affairait à dresser une liste improvisée de douze équipages en prévision d'une mission de bombardement sur la ville de Bad Dürkheim, en Allemagne.

     Le Commandement désigna le 1^st Lt Alex Cordes comme pilote-leader de la formation. Son équipage sera formé d’un total de sept hommes contrairement aux six habituels.

     18 mars 1945

     Après le briefing matinal qui précisait les différents éléments relatifs à la mission, les équipages gagnèrent leurs appareils chargés de près de deux tonnes de bombes.

     Vers 8h00 du matin, les B-26 « Marauder » du 322^nd Bomb Group se dirigèrent vers la piste d’envol.  

     Une fusée éclairante verte donna l'ordre de décoller. Les appareils s’élancèrent, un à un, toutes les trente secondes, dans le ciel clair et ensoleillé pour aller se rassembler, par groupe de six, autour de l’appareil leader du 1^st Lt Cordes. Cette phase de la mise en formation était l’un des moments critiques de la mission.

     A une altitude de 1 000 pieds (300 m), alors qu’il effectuait un virage sur l’aile à la verticale du village de Goincourt, le B-26 du 1^st Lt Cordes fut soudain percuté par celui du 2^nd Lt Shettles. Littéralement coupé en deux, chargé d’essence et de bombes, l’appareil du Lt Cordes explosa en une fraction de secondes.

     Un 3^e appareil, piloté par le 1^st Lt Lester Barton, fut pris dans le souffle de l’explosion. A trop basse altitude et en perte de contrôle, l’appareil s’écrasa au sol, tuant tous ses occupants.

     Les équipages :

                    B-26 # 43-34409

                   B-26 # 43-34422

                  B-26 # 43-34155

Lester E. Barton, Ernest L. Moffit Jr, John W. Regmund Jr, John W. Templeton, Manuel S. Escamilla, Thomas E. Lamb

     Miraculeusement protégé par la plaque de blindage de son siège, seul le 1^st Lt Cordes, après avoir été littéralement éjecté de son appareil, parvint à actionner in extremis son parachute et toucha durement le sol, se foulant simplement une cheville.

     La collision des trois appareils et la perte de l’avion-leader n’entraînèrent pourtant pas l’annulation de la mission. Les autres B-26 se joignirent à d’autres escadrilles et mirent le cap sur leur objectif en Allemagne.

     Cette effroyable tragédie avait entraîné immédiatement dans la mort 18 jeunes aviateurs américains.

Photo : Missing Air Crew Report     

     Au sol, c’était l’horreur. Leurs corps furent extraits des débris des appareils et furent ensuite transférés dans un cimetière provisoire à Etampes, au sud-ouest de Paris. Dix d’entre eux furent par la suite rapatriés aux Etats-Unis. Les huit autres (2^nd Lt Rice Jr, 2^nd Lt Myers, 2^nd Lt Caston, Sgt Pratt, Sgt Jolley Jr, 2^nd Lt Regmund Jr, Sgt Templeton et Sgt Lamb) reposent désormais dans le cimetière militaire américain d’Epinal, dans les Vosges.

Débris des appareils près de Goincourt

     Cette terrible tragédie marqua à jamais la vie du 1^st Lt Alexander Cordes qui éprouva pendant longtemps un sentiment de culpabilité d'en avoir été le seul survivant. Cependant dès le lendemain, il reprit l'air et bientôt ses missions. Après la guerre, il coninua sa carrière en tant que pilote de ligne au sein de la compagnie Northwest Airlines. 

     Dans les années 2000, un habitant de Goincourt, M. Cocu, eut la surprise de trouver par hasard dans son jardin un bracelet portant le matricule et le nom du Sgt Thomas E. Lamb. Le 13 juin 2015, ce bracelet fut finalement remis à ses descendants.

     En 1996, une stèle rappelant la présence du 322^nd Bomb. Group de septembre 1944 à avril 1945 avait été installée près de la tour de contrôle de l'aéroport de Beauvais-Tillé. Cependant, vingt ans plus tard, suite au développement de la zone aéroportuaire, celle-ci s'était retrouvée isolée et peu accessible au public. Pour davantage de visibilité, elle a été déplacée près de l'église du village de Tillé et, le 24 septembre 2016, a été dévoilée en présence de Mme Patricia Newcomer, fille du Lieutenant-colonel Henry Newcomer qui commandait le 451^st Bomb. Squadron à l'époque.

   

La stèle rappelant la présence du 322^nd Bomb. Group à Tillé.